IMC en niños y adolescentes: se lee distinto

El índice de masa corporal se calcula igual a cualquier edad: peso dividido entre el cuadrado de la estatura. Lo que cambia por completo en un niño o un adolescente es cómo debe leerse ese número. Un cuerpo en crecimiento cambia de forma constantemente, así que las franjas fijas de adulto que aparecen en la tabla de IMC no se aplican antes de llegar a la edad adulta. Esta guía explica por qué se dejan de lado las categorías de adultos, cómo funcionan en su lugar las curvas de crecimiento por percentiles, qué es el rebote de adiposidad y, sobre todo, cuándo llevar una duda sobre el peso de un niño al médico o pediatra, en lugar de intentar resolverla con un cálculo casero.

Cómo trata esto la calculadora de este sitio

Si introduces una edad por debajo de 18 años en la calculadora de IMC de la portada, el resultado numérico se calcula igual que siempre, pero no aparece ninguna categoría de adulto junto a él. En su lugar, se muestra una nota que remite precisamente a esta guía, porque asignar una etiqueta como «peso normal» o «sobrepeso» a un cuerpo que todavía está creciendo no aportaría información fiable: esa lectura solo tiene sentido dentro de una curva de percentiles.

Por qué las categorías de adultos no sirven para un niño

La aritmética no cambia nunca: puedes usar la calculadora de IMC a cualquier edad, dividiendo el peso entre el cuadrado de la estatura. Lo que cambia radicalmente es la interpretación de ese resultado. La clasificación de la Organización Mundial de la Salud —delgadez severa, bajo peso, peso normal, sobrepeso, los grados de obesidad— se construyó para personas adultas cuya complexión de referencia se mantiene en líneas generales estable, dando por hecho un cuerpo que ya ha terminado de crecer. En un niño, la proporción de grasa corporal, la estatura y la velocidad de crecimiento siguen cambiando de forma continua, y de manera distinta según la edad y el sexo, a veces de forma brusca en torno a la pubertad. Aplicar una tabla de adultos a un cuerpo en crecimiento clasificaría mal a muchos niños perfectamente sanos, y por eso este sitio nunca muestra una categoría de adulto por debajo de los 18 años.

Las curvas de crecimiento por percentiles, explicadas

Para interpretar el IMC de un niño, los profesionales de la salud usan curvas de crecimiento por percentiles: gráficas de referencia, distintas para niñas y para niños, que sitúan un valor de IMC en relación con otros menores de la misma edad y el mismo sexo. Esa posición se expresa como una banda, llamada percentil, que recorre distintas zonas de la gráfica.

Este sistema tiene una ventaja decisiva frente a un umbral fijo: tiene en cuenta que un IMC «típico» en la primera infancia no guarda relación, en términos absolutos, con un IMC típico al inicio de la adolescencia. Lo que de verdad observa un profesional no es solo dónde cae un punto concreto en la gráfica, sino su trayectoria a lo largo del tiempo: un niño que sigue su banda habitual de una visita a otra suele generar menos preocupación que un cambio marcado, hacia arriba o hacia abajo.

Que existan gráficas separadas para niñas y para niños no es un detalle menor: el ritmo de crecimiento y la proporción de grasa corporal difieren entre sexos desde los primeros años, y esa diferencia se acentúa alrededor de la pubertad, que además no llega a la misma edad para todos los niños. Comparar el IMC de un niño con la gráfica del sexo que no le corresponde, o con una tabla pensada para adultos, produciría una posición en la gráfica que no significa nada real.

El rebote de adiposidad: un punto que se sigue en el tiempo

En la curva de crecimiento, el IMC de un niño pequeño sigue un patrón característico: sube durante el primer año de vida, después disminuye durante la primera infancia, antes de volver a subir más adelante. El punto en el que la curva vuelve a subir se llama rebote de adiposidad.