Der BMI ist fast zwei Jahrhunderte alt

Den Body-Mass-Index entwickelte der belgische Mathematiker Adolphe Quetelet um 1832. BMI hieß er erst ab 1972: Diesen Namen gab ihm der US-amerikanische Physiologe Ancel Keys, fast anderthalb Jahrhunderte später. Beide Tatsachen sind dokumentiert, und sie erklären einen großen Teil dessen, was dieser Index heute leisten kann — und was nicht. Wer die Zahl heute nutzt, verwendet damit, ohne es zu wissen, ein Werkzeug aus einer ganz anderen Epoche der Statistik.

Adolphe Quetelet entwickelte diesen Quotienten 1832

Adolphe Quetelet war Mathematiker, Astronom und Statistiker, tätig in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Sein zentrales Projekt, das er selbst „physique sociale“ nannte, bestand darin, die in der Astronomie entwickelten statistischen Methoden auf menschliche Bevölkerungen anzuwenden, um dort messbare Regelmäßigkeiten aufzuspüren. Mit Daten, die er unter belgischen Staatsbürgern erhoben hatte, stellte er fest, dass das Gewicht innerhalb einer Bevölkerung ungefähr proportional zum Quadrat der Körpergröße variierte, und übernahm diesen Quotienten als Beschreibung dieses Zusammenhangs.

Über ein Jahrhundert lang bezeichnete die wissenschaftliche Literatur diesen Quotienten als Quetelet-Index. Der Name „Body-Mass-Index“ existierte schlicht noch nicht.

Warum interessierte sich ein Mathematiker für das Gewicht von Körpern?

Quetelets physique sociale wollte zeigen, dass menschliche Merkmale auf Bevölkerungsebene denselben Arten statistischer Regelmäßigkeiten folgten, die Astronomen bereits in der physischen Welt nachgewiesen hatten. Sein Konzept des „durchschnittlichen Menschen“ — eine Figur, zusammengesetzt aus Messungen an einer großen Zahl von Personen — wurde zu einer grundlegenden Idee der entstehenden Statistik, weit über den einfachen Gewicht-Größe- Quotienten hinaus.

Dieser Quotient war nur ein, verhältnismäßig bescheidenes, Element eines viel breiteren statistischen Programms. Und dennoch ist gerade dieses Element es, das zwei Jahrhunderte überdauert hat, bis zu dem alltäglichen Gebrauch, den es heute erfährt.

Ein Index für Bevölkerungen, nicht für eine einzelne Person

Diese Unterscheidung zählt mehr, als es zunächst scheint. Quetelet wollte weder die Gesundheit noch die Körperzusammensetzung einer bestimmten Person beurteilen: Sein Programm strebte an, einen „durchschnittlichen Menschen“ zu bestimmen und zu beschreiben, wie sich körperliche Merkmale um diesen Durchschnitt herum verteilten — über breite Gruppen hinweg. Der Gewicht-Größe-Quotient war darauf ausgelegt, einheitlich auf eine ganze Studienpopulation angewendet zu werden, nicht darauf, irgendetwas Spezifisches an den einzelnen Personen zu erfassen, aus denen sie bestand.

Er war von Beginn an ein Werkzeug für die Ebene der Bevölkerung. Nichts an seiner Konstruktion sollte bei einer gegebenen Person Muskelmasse von Fettmasse unterscheiden oder verorten, wo sich das Fett im Körper befand: Diese Fragen gehörten schlicht nicht zu dem Problem, das Quetelet zu lösen versuchte.

Diese Perspektive erklärt auch, warum Quetelet selbst kein Verfahren vorschlug, um aus seinem Quotienten auf die Gesundheit einer einzelnen Person zu schließen. Ein solcher Schritt lag außerhalb dessen, was sein statistisches Programm überhaupt beantworten wollte.

Woher kommt der Name „Body-Mass-Index“? Von Ancel Keys, 1972

Der Name, den heute jeder verwendet, stammt von Ancel Keys, einem US-amerikanischen Physiologen, der vor allem für die Leitung der Seven Countries Study bekannt ist, einer breit angelegten internationalen Untersuchung zu Ernährung und Herz-Kreislauf- Erkrankungen. 1972 veröffentlichten Keys und seine Mitautoren einen Artikel, der mehrere Gewicht-Größe-Indizes — darunter den Quetelet-Quotienten — mit unabhängig gemessener Fettmasse über breite Studienpopulationen verglich, um zu bestimmen, welcher diese Information auf Bevölkerungsebene am besten wiedergab.

Ihr Ergebnis fiel zugunsten des Quetelet-Quotienten für diesen konkreten Zweck aus, und der Artikel schlug vor, ihn „Body Mass Index“ zu nennen — der Name, der seither geblieben ist. Keys hat die Berechnung nicht erfunden: Er hat eine anderthalb Jahrhunderte alte Statistik für die epidemiologische Forschung seiner Zeit umbenannt und neu validiert.

Welche Formeln standen vor 1972 in Konkurrenz?

Der Quetelet-Quotient war nicht die einzige Gewicht-Größe-Formel, die vor diesem Zeitpunkt im Umlauf war. In der Klinik griffen manche Fachleute auf einfachere Referenzwerte zurück, etwa den Broca-Index — entwickelt vom französischen Chirurgen Paul Broca im 19. Jahrhundert —, der ein Referenzgewicht in Kilogramm ungefähr gleich der Körpergröße in Zentimetern minus hundert festlegte. Andere nutzten einen Ponderal-Index, bei dem die Körpergröße durch die Kubikwurzel des Gewichts geteilt wird, statt umgekehrt das Gewicht durch das Quadrat der Größe. Der 1972 von Keys veröffentlichte Vergleich stellte genau mehrere dieser konkurrierenden Formeln gegenüber, und dieser Vergleich führte dazu, dass jene von Quetelet ausgewählt, umbenannt und verbreitet wurde.

Dass sich am Ende gerade der Quetelet-Quotient durchsetzte, lag nicht an einer neuen Erkenntnis über den menschlichen Körper, sondern an seiner einfachen Berechnung und der guten statistischen Übereinstimmung, die Keys’ Vergleich zeigte. Genau diese Eigenschaften, nicht ein Anspruch auf besondere Genauigkeit, verschafften ihm den Vorsprung vor seinen Konkurrenten.

Vom Werkzeug der Statistiker zur alltäglichen Kennzahl

Was sich zwischen Quetelets Zeit und heute verändert hat, ist nicht die Berechnung, sondern ihr Maßstab und ihre Anwendung. Ein Quotient, konstruiert für Statistiker, die Bevölkerungsdaten verglichen, wurde in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu einer gewöhnlichen Zahl in Arztgesprächen, in Berichten der öffentlichen Gesundheit und schließlich in alltäglichen Gesprächen über das eigene Gewicht. Dieser Wandel vollzog sich schrittweise, getragen von denselben Eigenschaften, die zunächst Quetelet und später Keys überzeugt hatten: Die Berechnung braucht keine besondere Ausrüstung, liefert ein reproduzierbares Ergebnis und funktioniert überall auf der Welt gleich.

Diese Eigenschaften machten den Index im 19. Jahrhundert zu einem praktischen Werkzeug für ganze Bevölkerungen. Genau dieselben Eigenschaften machen ihn heute zu einer praktischen Zahl für Einzelpersonen — ebenso begrenzt wie an seinem Ursprung, aus den im Folgenden erklärten Gründen.

Was dieser statistische Ursprung über die heutigen Grenzen des BMI erklärt

Betrachtet man beide Episoden zusammen, löst sich ein scheinbares Paradox auf: Ein Index, in den 1830er-Jahren konstruiert, um Bevölkerungsdurchschnitte zu beschreiben, und 1972 für die Forschung auf ebendieser Ebene neu validiert, wird heute laufend zur Beurteilung von Einzelpersonen herangezogen — eine Verwendung, für die ihn weder Quetelet noch Keys entworfen haben. Die Formel selbst, im Detail auf unserer Seite zur BMI-Formel beschrieben, kennt nur zwei Variablen: Gewicht und Körpergröße. Genau diese Einfachheit machte den Quotienten über eine ganze Bevölkerung hinweg nutzbar, sowohl im Belgien Quetelets als auch in den Studien von Keys. Aus demselben Grund erklärt sie, warum der Index nichts über Muskeln, Knochendichte, Fettverteilung, Alter oder Geschlecht aussagt: Diese Variablen waren nie Teil der Bevölkerungsfrage, die beide zu lösen versuchten. Unsere Seite zu den Grenzen des BMI beschreibt sehr konkret, was sich aus diesem Abstand zwischen dem Ursprung des Werkzeugs und seiner heutigen Verwendung ergibt.

Eine Formel aus dem 19. Jahrhundert, zwei Fragen für heute

Der Body-Mass-Index trägt zwei Namen in seiner Geschichte, weil er zwei verschiedene Momente durchlebte: Adolphe Quetelet konstruiert den Quotienten um 1832, um ein Verhältnis von Gewicht zu Körpergröße auf Bevölkerungsebene zu beschreiben, und Ancel Keys benennt und validiert ihn 1972 neu für die epidemiologische Forschung. Keiner der beiden Momente bestand darin, ein Werkzeug zu entwerfen, das eine einzelne Person beurteilen sollte — genau deshalb braucht die Zahl, um korrekt gelesen zu werden, stets den Kontext, den andere Seiten dieser Website liefern: die Formel selbst, und das, was der Index nicht sehen kann.